···대기업 '창업 1세대' 시대 막내려
일본서 사업 시작해 재계 5위 그룹 일궈
아들간 경영권 분쟁으로 순탄치 않은 말년 보내
빈소는 서울아산병원, 발인 22일 오전6시
[중소기업투데이 황복희 기자] 롯데그룹 창업주인 신격호 명예회장이 19일 오후 4시29분 노환으로 별세했다. 향년 99세.
신 명예회장은 서울 아산병원에 입원 중 전날 병세가 급격히 악화됐으며 이날 신동빈 롯데 회장 등 가족들이 지켜보는 가운데 세상을 떠났다.
신 명예회장의 별세로 이병철 삼성 회장, 정주영 현대 회장, 구인회 LG 회장, 최종현 SK 회장 등 ‘창업 1세대’ 시대가 막을 내렸다.
고인은 한국과 일본 양국에 걸쳐 식품·유통·관광·석유화학 분야 대기업을 일궈낸 자수성가형 기업가다. 맨손으로 껌 사업을 시작해 롯데를 국내 재계 순위 5위 재벌로 성장시켰다.
1921년(주민등록상 1922년) 경남 울산에서 5남 5녀의 첫째로 태어난 신 명예회장은 일제강점기인 1941년 일본으로 건너가 신문과 우유배달 등으로 고학생활을 했다. 1944년 선반(절삭공구)용 기름을 제조하는 공장을 세우면서 사업을 시작했으나 2차 대전 때 공장이 전소하는 등 시련을 겪었다.
비누와 화장품을 만들어 재기에 성공한 뒤 껌 사업에 뛰어들었고 1948년 ㈜롯데를 설립했다. 이후 롯데는 초콜릿, 캔디, 비스킷, 아이스크림, 청량음료 부문에도 진출해 성공을 거뒀다.
일본에서 사업을 일으킨 신 명예회장은 고국으로 눈을 돌렸다. 한·일 수교 이후 한국 투자 길이 열리자 1967년 롯데제과를 설립했다. 국내 최대 식품기업의 면모를 갖춘 롯데는 관광과 유통, 화학과 건설 등으로 사업 영역을 확장했다.
특히 롯데호텔과 롯데월드, 롯데면세점 등 관광산업에 대규모 투자를 했다. 고인은 1995년 관광산업 분야에서 최초로 금탑산업훈장을 받았다.
하지만 말년은 순탄치 않았다. 2015년 장남인 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장과 차남인 신동빈 롯데그룹 회장 간의 경영권 분쟁이 터지면서 롯데는 큰 위기를 맞았다.
이 과정에서 신동주 전 부회장 편에 선 신 명예회장은 한일 롯데그룹의 지주회사 격인 일본 롯데홀딩스와 국내 계열사 이사직에서 각각 물러나면서 경영에서 완전히 손을 뗐다.
2017년 12월엔 두 아들과 함께 경영비리 혐의로 징역 4년 및 벌금 35억원을 선고받았으나 건강상 이유로 법정 구속은 면했다. 2018년 6월 법원 결정에 따라 서울 잠실 롯데월드타워 레지던스에서 소공동 롯데호텔로 거처를 옮긴 이후 건강이 악화돼 입·퇴원을 반복했다.
유족으로는 부인 시게미쓰 하츠코(重光初子) 여사와 장녀 신영자 이사장, 장남 신동주 전 부회장, 차남 신동빈 회장, 사실혼 관계인 서미경씨와 딸 신유미씨 등이 있다. 신춘호 농심 회장, 신경숙씨, 신선호 일본 식품회사 산사스 사장, 신정숙씨, 신준호 푸르밀 회장, 신정희 동화면세점 부회장이 동생이다.
장례는 롯데그룹장으로 치러진다. 이홍구 전 국무총리, 반기문 전 유엔사무총장이 명예장례위원장을, 롯데지주 황각규·송용덕 대표이사가 장례위원장을 맡는다.
빈소는 서울아산병원에 마련됐다. 발인은 22일 오전6시며 오전7시 서울 롯데월드몰 8층 롯데콘서트홀에서 영결식이 열린다.