[창간특집] LPG산업 미래, 결국 소비자 손에 달렸다

LPG도 도시가스처럼 편리하게

경쟁연료에 밀려나며 쇠락의 길을 걸어왔던 과거에 비해, 올해 LPG산업은 확실히 다른 분위기다. 그 중심에는 바로 배관망사업이 있다. 최근 도시가스 미공급 지역에 LPG배관망사업이 화두의 중심에 있다. 도시가스와 동일하게 가스를 배관을 통해 안정적으로 공급받을 수 있는 인프라를 구축하는 사업이기 때문이다. 사실상 외형적으로 배관망사업은 사업자 외에는 도시가스와 다를 것이 없다. 더욱이 사용자들은 저렴한 연료비와 안전, 편의성까지 덤으로 얻는다. 때문에 지역주민과 국회, 지자체 등 배관망 사업을 바라보는 각계의 반응도 뜨거울 수밖에 없다.

30~70세대 규모 마을단위로 2014년 첫 시범사업을 시작한 배관망 사업은 이제 3000세대 안팎 규모의 군 단위로까지 확대됐다. 위탁사업의 원활한 수행을 위한 정부 산하에 사업단까지 설립됐다. 사회복지시설 LPG소형저장탱크 보급사업과 마을단위 LPG배관망사업에 더해 올해부터 군 단위 LPG배관망사업이 진행되면서 주최기관도 명확히 이원화됐다. 기존 사회복지시설 LPG소형저장탱크 보급사업은 충전사업자단체인 한국LPG산업협회(회장 김상범)가 맡고, 마을단위 및 군단위 LPG배관망사업은 재단법인 형태의 산업통상자원부 산하 한국LPG배관망사업단이 수행하게 된다.

배관망사업이 각광을 받는 이유는 도시가스 미공급 지역 주민의 에너지복지는 물론 에너지안보 차원에서 LPG수요 유지와 LNG-LPG균형발전 등 국가적 측면에서도 의미가 있는 사업이기 때문이다. 사업의 모태가 된 마을단위 LPG배관망사업은 2014년부터 2018년까지 5년 간 진행됐다. 총사업비에서 정부가 50%, 지자체가 40%를 부담하고, 해당 마을주민들도 10%를 부담하는 형태다.

2014년 18개 농어촌마을을 대상으로 27억원이 지원돼 시범사업을 펼친데 이어 이듬해는 35개 마을에 52억5000만원이 배정됐다. 진행과정에서 25억5000만원의 추경예산이 편성되며 지난해까지 모두 47개 마을의 배관망사업이 진행됐다. 특히, 2015년 35개 마을을 선정하는 신청접수에는 전국에서 196곳이 지원해 6대1에 경쟁률을 보일만큼 소비자를 비롯한 지자체의 반응이 뜨거웠다. 2016년에는 다시 39억원을 지원해 26개 마을에 사업이 진행됐다.

이처럼 LPG배관망사업의 호평과 긍정적 평가가 이어지자 산업통상자원부는 30~70세대 단위 마을에 적용되던 사업을 2000~3000세대 규모의 군 지역으로까지 확대했다. 타당성 확인을 위한 연구용역을 실시해 긍정적 결과를 얻었고, 전국 228개 시·군·구 가운데 2019년 말까지 도시가스 미공급지역 12곳을 선정했다.

경인권은 도서지역인 옹진군을, 강원권에서는 철원, 화천, 양구, 인제군이 대상으로 뽑혔다. 영남권에서는 청송군, 영양군이 선정됐고, 호남권은 장수군과 도서지역으로 신안, 진도, 완도군이 각각 대상지로 결정됐다.

올해는 120억원을 투입해 화천, 청송, 진도군을 시작으로 각 지역별로 2년여에 걸쳐 2020년까지 단계적으로 12곳에 대한 LPG배관망사업이 완료될 예정이다. 사업비 구성은 마을단위 배관망사업과 동일하지만, 군단위 배관망 사업의 시설 소유권은 지자체에 있다. 완공후엔 연료공급자에게 자자체가 임하는 방식으로 사업을 운영하게 된다.

지자체의 자체 예산을 활용해 사업을 직접 추진하는 경우도 생겨났다. 이들 사업도 국책 프로사업과 유사하게 도 예산 50%, 해당 시‧군 예산 40%, 지역주민 부담 10%의 구조로 사업 진행된다. 한정된 국비로만 LPG배관망 설치를 원하는 주민 수요를 모두를 감당하기 어렵다는 판단에서 지자체가 직접 나선 경우다.

수요조사를 통해 지난해 각 지역별 신청을 받은 경기도는 최근 전반 사업계획 수립까지 마치고 세부계획을 조율 중에 있는 것으로 알려졌다. 올해는 예산 20억원을 투입해 고양, 화성, 평택, 안성, 이천, 여주시 등 16곳의 마을을 대상으로 LPG배관망사업을 진행한다. 충남도는 도 예산 9억원을 투입해 6개 마을에 LPG배관망사업을 추진한다는 계획을 세웠다. 대상으로는 서산, 부여, 보령, 서천, 홍성, 금산군 등 6개 지역이며 각 지역별로 1개 마을을 선정키로 했다.

이 같은 사회 분위기에 편승해 E1, SK가스 등 LPG수입사도 LPG희망충전기금을 활용한 배관망사업 원에 나섰다. 사회공헌기금 50억원을 추가 출연해 사업을 지원키로 했다. 수입사 입장에서는 결과적으로 LPG수요를 확대한다는 긍정적 면과 함께 더이상의 도시가스의 공급영역 장을 제지하는 효과를 거둘 수 있다는판단이다.

그렇다고 배관망사업이 선순환 과정만 있는 것은 아니다. 해결해야할 과제도 적지 않다. LPG업계 내부에서는 이미 사업이 궤도에 오르자 벌써부터 주도권 다툼을 시작했다. 사업을 통해 얻어질 앞으로의 이익에만 관심이 있을 뿐 막상 사용자의 편의나 안전, 이익은 뒷전이다. 이미 충전, 판매단계 사업자간 권역확보를 경쟁이 시작됐고, 일부 민간자본이 LPG사업자들과 손잡고 배관망사업에 뛰어들 준비를 하고 있다.

문제점은 지자체 예산과 주민 부담 등을 민간자본이 대신 투자하고 시공설비, 공급, 안전관리 등을 사업자가 전담해 장기인 운영을 통해 이윤을 추구하겠다는 계산이다. 하지만 이러한 방식은 정부와 지자체의 직접적인 부담이 줄어들지만 수익을 우선으로 하는 기업의 특성을 감안할 때, 결국 장기적으로는 기존 LPG사업과 마찬가지로 소비자의 부담이 가중되는 결과를 초래할 것이란 우려가 제기되고 있다. 더구나 초기 투자에서도 이윤도 챙겨야 하고, 지분에 참여한 판매사업자에게도 일정한 이윤을 보장하려면 결국 소비자에게 돌아가는 혜택이 줄어들 수밖에 없다는 지적이다. 그러나 반대 급부로 업계에서는 판매나 충전등 기존 사업자들의 유통구조 변화에 따른 안정적인 구조조정과 사업전환을 위해 정부차원에서 이같은 방식을 지원해 줘야 한다는 주장도 나오고 있다.

LPG배관망 사업의 근본 취지는 정부 지원하에 성장한 도시가스 사용처와 달리 소외된 LPG사용자와 업계를 지원하는 것이 근본적인 고민의 출발점이었다. 도시가스 시설처럼 편하고, 안정적이면서도 보다 저렴하게 연료를 사용할 수 있도록 정부가 인프라를 구축해 준다는 취지다. 여기에는 경쟁에 도태되고 시장을 빼앗기고 있는 LPG사업자들에게도 안정성을 기하고, 국가 산업의 균형발전을 이어가게 하기 위한 목적도 있다. 

이러한 취지에도 불구, 만약 업계가 배관망사업이 당장의 공급권만을 놓고 기존 용기나 충전사업처럼 이전투구를 계속한다면 결국 배관망사업 역시 기존 LPG사업과 같은 좋지 않은 전철을 밟을 수밖에 없다. 당장의 이익보다 낙후한 LPG산업을 선진화하고 사용자의 이해와 편의를 제고하는 방향으로 사업을 가꿔가야만 궁극적으로 배관망사업이 경쟁연료에 뒤지지 않는 대안으로 성장할 수 있을 것이다.

시설개선사업 10년 대장정, 75만가구 개선

소외된 에너지사용자들의 안전을 확보하기 위해 시작된 ‘서민층 LP가스시설개선지원사업(이하 서민층 시설개선사업)’의 9년차 사업도 이제 마무리 단계에 접어들었다. 올해 예정된 개선대상 10만21가구의 시설개선 완료되면 지난 8년간의 개선된 59만293가구를 합해 총 69만314가구가 낡고 노후한 LP가스 호스시설을 보다 안전한 금속배관으로 시설을 교체하게 된다.

서민층 시설개선사업은 지난 2011~2015년까지 5년간 1기 사업을 통해 소외계층 40만3106가구의 낡고 노후한 LP가스 호스시설을 안전한 금속배관으로 교체했다. 그 결과 주택에서의 LPG사고는 사업시행 이전과 비교해 평균 30% 이상 감소했다. 간접적인 효과도 기대이상 이었다. 사업수행에 따른 고용창출 효과를 비롯해 시설 및 관련 제품교체 등으로 인한 가스용품 시장의 활성화, 사고예방을 통한 사회적 파급효과 등 시설개선사업을 고려할 때 사업을 통해 5년간 1조4000억원(경제효과분석 결과)의 직접적인 효과 외에도 사회적 파급 효과까지 고려하면 ‘1석4조’의 효과를 거뒀다는 평가다.

사업의 긍정적인 효과에 힘입어 정부는 당초 계획을 연장해 2016년 다시한번 5년간의 대장정을 시작했고, 내년이면 10년간의 대장정도 종착역에 도착한다. 특히 2차년도 지난 4년간의 사업을 평가하면 소외계층의 가스안전을 확보한다는 사업의 긍정적 취지가 호응을 얻으며 사업은 출발부터가 달랐다.

1차 사업의 경우 대상자 발굴을 비롯해 지자체 협조도 원활치 않았고, 훈련되지 않은 사업자들의 문제 등 곳곳이 복병과 암초였다. 하지만 2차년도 사업은 출발하면서부터 국민안전처가 23개 중앙부처 296개 재난안전사업을 대상으로 처음 실시한 ‘재난안전사업 평가’에서 10개 우수사업에 포함됐고, 당당히 1위 사업으로 평가받는 등 가시적 성과를 거뒀다. 더욱이 사업 수혜자들의 관심과 지지가 높았던 만큼 지자체에서도 사업대상의 확대에 관심을 기울였다. 현재는 오히려 2020년 사업종료 시점이전에 가능한 최대한 소외계층의 LP가스시설을 모두 개선하려는 노력들을 기울이고 있는 상황이 됐다.

물론 사업이 종료된 후에도 여전히 시설개선사업의 혜택을 받지 못한 소외계층이 남을 것이란 판단이다. 그러나 2020년에는 3차례 연기된 LPG사용시설에 대한 금속배관설치 의무화가 시행되는 만큼 각 지자체별로 잔여세대에 대한 지원계획을 꼼꼼히 마련한다면 남은 소외계층의 가스시설도 문제없이 개선할 수 있을 것이란 판단이다. 다만 지금까지 사업의 주도적인 역할을 담당해온 가스안전공사가 더 이상의 사업을 수행하지 않을 경우를 대비해 이후 사업을 수행할 주제 기관의 마련 등은 사업종료 후 고민해야할 현실적인 문제로 남았다.

서민층 LP가스시설개선사업은 현재 진행되고 있는 배관망사업이 취지와는 다르지만 LPG사용시설을 대상으로 가스시설을 합리적이고 안전하게 개선하는 유사한 업무를 수행한다. 따라서 향후 관련 사업을 배관망사업단으로 이관하거나 지자체가 주체가 돼 사업자와 함께 시설개선 사업을 진행하는 것도 또하나의 방안으로 제시되고 있다.

LPG업계 새로운 숙원, 에너지원 독립

최근들어 업계를 중심으로 LPG를 석유에서 분리, 독립에너지원으로 만들어 달라는 요구가 줄을 잇고 있다. 국가에너지 정책에서 LPG는 석유제품의 일부분으로만 인식되고 있어 현재 상태로는 LPG산업이 근본적인 정책적 뒷받침을 할 수 없다는 판단에서다.

2011년 이후부터 지난해말까지 LPG와 LNG 등 가스산업은 연평균 1.3%의 성장률을 기록했다. 2011년 4367만6000톤 규모였던 국내 가스수요는 지난해 말 4789만9000톤으로 국내 전체 에너지소비량의 약 20%를 점유한 것으로 나타났다. 하지만 각론으로 들어가 보면 LNG산업의 지속적인 성장에 반해 LPG는 산업용(5.1%)과 공업원료용(12.6%)을 제외한 가정․상업용(-0.7%), 도시가스용(-17.2%), 운수용(-4.3%) 모두가 감소하는 양상을 보였다. 2011년과 159만3000톤이던 가정상업용은 지난해 151만3000톤으로 약 8만톤이 줄었다. 도시가스용도 56만2000톤에서 15만톤으로 무려 41만2000톤이 감소했고, 수송용 역시 424만9000톤에서 311만6000톤으로 113만3000톤이 줄었다.

하지만 이같은 상황에도 불구 여전히 LPG의 역할은 우리사회의 필수 에너지원으로 중요한 위치를 점하고 있다. 국내 1차 에너지 소비량의 3.6%를 점유하고 있는 LPG는 전체 석유 제품 중에서도 23.7%의 비중을 차지하고 있다. 또 중·소도시 및 농어촌에서 주택 및 상업용으로 418만5000가구가 사용하는 필수 연료이자 지난해 말 기준 국내 2355만1088가구 중 여전히 17.8%가 LPG를 연료로 사용중이었다. 수송용 분야에서도 역시 23.6%를 차지할 만큼 중요한 역할을 감당하고 있다.

LPG충전시설도 현재 2045개가 운영중이다.  용기가 17개, 자동차 1679개, 용기+자동차 179개, 탱크로리 14개, 기타 156개가 운영중이다. LPG저장․판매시설도 4607개에 달했다. LPG저장시설이 509개, LPG판매 3061개, LPG+고압가스판매가 1526개였고, 벌크공급자도 916개로 나타났다. 아울러, LPG집단공급시설은 전국 538개로 1284개 사업소가 현재 24만9535가구의 가스공급을 책임지고 있다.

전국적으로 보급된 저장탱크 숫자도 적지 않다. 가스안전공사에 고압가스 통계에 따르면 프로판이 1735개, 부탄이 2087개였다. 최근 급격히 늘어난 소형저장탱크도 전국적으로 8만981개가설치된 것으로 파악됐다.  0.5톤 이하가 전체 62.2%인 50,353개를 차지했고, LPG탱크로리는 10톤 이하 93대, 10~20톤 1519대, 20톤 이상이 159대 등 총 1771대가 운행 중이었다. 벌크로리도 5톤 이하가 476대, 5~10톤이 609대, 10~15가 173대, 15톤 이상이 53대 등 1311대가 운행 중이었다. 그만큼 LPG산업에 대한 투자가 여전히 계속되고 있다는 설명이 가능하다.

집계된 현황처럼 현재도 LPG는 국가산업의 막대한 에너지 인프라를 구성하고 있다. 또 LNG와 동일한 청정에너지이자, 현재도 전 지역을 LNG배관망으로 커버할 수도 없는 만큼 LPG는 가스체 에너지로 그 중요성을 간과해서는 안 된다는 목소리가 높다. 하지만 지금까지 LPG는 액화석유가스라는 명칭처럼 원유를 분해하는 과정에서 나오는 부산물로만 인식되고 있다. 막대한 양을 해외로부터 들여오고 있으나 독자적인 수급계획이나 정부정책에서 소외돼 왔다.

LPG산업의 현실이 항상 초라했던 것은 아니다. 1980년대 초반만 해도 LPG는 시대를 풍미한 가장 고급 에너지로 대우를 받았다. 88올림픽을 계기로 국내 천연가스보급이 확대되면서 현재까지 이어져온 도시가스에 편중된 정부 정책이 현재 LPG산업을 오늘을 만들었다. 물론 그 책임에는 미래보다 현실에만 안주해온 LPG업계 이기심도 간과할 수 없는 요인이었다는 지적이다.

현재 국내 LPG산업은 LNG 인프라가 없는 지역의 주연료로 역할을 부여받고 있지만, 아직도 그 위치는 불안할 수밖에 없는 상황이다. LPG는 LNG와 같은 가스체 에너지면서도 저장과 운반이 용이하고, 더욱이 상대적으로 인프라 구축이 편리한 이점을 가지고 있다. 더욱이 산악지역이 70%, 수많은 도서를 보유한 우리나라의 특성상 LPG는 반드시 균형 있는 정책적 지원과 함께 독자적인 에너지원으로 육성해야할 에너지원인 셈이다.

LPG산업 성공열쇠는 소비자 니즈

국내 11월 1주차 LPG충전소의 kg당 평균 판매가격은 프로판이 1,050.87원, 자동차용 부탄이 리터당 810.42원 이었다. 지역별로는 프로판은 대구가 945원으로 가장 저렴했고, 자동차용 부탄은 광주가 740.51원으로 가장 저렴했다. 반면, 가장 비싼 곳은 프로판의 경우 제주가 1,215.20원으로 가장 비쌌고, 자동차용 부탄은 서울이 860.92원으로 가장 비쌌다. 또 판매점의 평균가격은 프로판이 1,879.26원으로 충전소와 약 828.39원의 차이가 났다. 지역별로는 부산이 2,099.41원으로 가장 비쌌고, 세종이 1,753.33원으로 가장 저렴했다. 이처럼 LPG의 경우 경쟁연료인 도시가스와 달리 판매점의 프로판 가격만 해도 가장 비싼 지역과 가장 저렴한 지역의 가격 차이가 kg당 346.08원의 차이가 났다. 결국 20kg용기를 기준으로 프로판 가격은 6921원의 차이가 있다는 말이 된다.

현재 국내에는 약 820만개의 LPG용기가 유통되고 있다. 이중 상당수의 용기가 20년 이상 경과된 제품들이다. 더욱이 최근 들어 비싼 연료가격으로 인해 취사용으로도 환영받지 못하면서 인덕션 등 경쟁제품에 밀려나면서 LPG용기의 평균 순환 속도는 연간 1회에도 못 미치는 경우가 대부분이다. 

결국 용기 하나가 한 두 집에 배달을 다녀오고 나면 다시 재검사장으로 가서 약 1만5000원의 검사수수료를 들여 검사를 받아야 한다는 계산이다. 또 대다수 농어촌 가정에서는 빈번히 용기를 배달하는 불편을 덜기 위해서나, 갑작스레 가스가 떨어지는 경우를 대비해 여유분의 예비 용기를 가져다 놓고 사용하는 경우가 일반적이다. 이런 경우까지 고려한다면 현재 유통체계 속에서 LPG용기는 더욱 경쟁력 없는 연료가 될 수 밖에 없는 상황이다.

그리고 이렇게 늘어나는 비용은 다시 소비자에게 전가되고, 다시 더 높은 가격을 유지할 수밖에 없는 원인으로 악순환처럼 반복된다. 결국 악순환의 고리를 업계 스스로가 끊지 않는다면 현재의 상황에서 고비용 저효율의 에너지인 LPG의 미래는 지속가능할 수 없다. 궁극적으로 LPG가 경쟁연료와 비교해 경쟁력을 갖추는 유일한 방안은 배관을 이용한 공급처를 확대하고, 많은 양의 가스를 쓰는 곳은 소형탱크로 전환하는 길 뿐이다. 또한 소비량이 적은 일반가정 등에서는 보다 안전하고 손쉽게 가스를 어디서나 이용할 수 있도록 이용이 편리한 소형용기로 대체해야 한다. 결국 LPG산업의 경쟁력을 갖추기 위해서는 용기 사용처의 경우는 노후용기를 줄이는 한편 그 회전량을 늘리는 동시에 소비자들이 보다 편리하게 사용할 수 있는 시설과 제도를 갖춰야만 한다. 아울러 소규모 사업자들을 일본처럼 규모화 하고, 배송센터 등 경쟁력을 제고하는 방식으로 보다 효율화 하는 길 뿐이다. 

모든 사업 그렇듯 LPG산업의 성폐도 결국 소비자에게 달렸다. LPG산업이 지금까지 쇠락의 길을 걸어온 것은 경쟁연료와 비교해 경쟁력과 안전성에 뒤쳐지면서도 낡은 방식을 고집해 왔기 때문이다. 또 새로운 희망으로 떠오른 분야의 경우는 모두 유통구조의 개선이나 사용자의 이익에 부합하는 방향으로 사업의 전환이 가능했기 때문이었다. LPG산업도 예외가 아니다. 결국 LPG의 미래는 소비자의 선택을 받을 수 있느냐, 없느냐에 달렸다.